Nebenberuflich gründen: Chancen, Grenzen und der Übergang

Warum so viele neben dem Beruf gründen

Wer eine Geschäftsidee hat, steht vor einer Entscheidung, die viele lange aufschieben: die sichere Stelle aufgeben oder nicht. Immer mehr Menschen beantworten sie mit einem dritten Weg. Sie gründen neben ihrer Anstellung, testen die Idee an Abenden und Wochenenden und entscheiden später, ob sie ganz wechseln. Der nebenberufliche Weg wirkt vorsichtig und vernünftig. Er hat aber eigene Fallen, die man kennen sollte.

Diese Einordnung geht deshalb der Frage nach: Was spricht für eine Gründung im Nebenerwerb, wo liegen ihre Grenzen, und woran erkennt ein Gründer, wann der Übergang in den Vollerwerb reif ist?

Dafür kläre ich zuerst die Begriffe und die Lage in Deutschland, stelle dann ein Modell vor, das den Nebenerwerb als Option beschreibt, fasse zusammen, was Studien zeigen, und wäge zwei Lesarten ab. Am Ende stehen Kriterien für den Übergang. Die steuerlichen und arbeitsrechtlichen Hinweise sind eine Orientierung, keine Steuer- oder Rechtsberatung.

Nebenerwerb, Vollerwerb, hybride Gründung: die Begriffe

Eine Gründung im Nebenerwerb liegt vor, wenn jemand eine selbstständige Tätigkeit aufnimmt und dabei eine andere Haupttätigkeit behält, meist eine Anstellung. Bei einer Gründung im Vollerwerb ist die Selbstständigkeit die Haupttätigkeit. Die internationale Forschung spricht von hybrider Gründung: Folta, Delmar und Wennberg (2010) beschreiben damit den Weg, ein Unternehmen zu starten und zugleich gegen Lohn beschäftigt zu bleiben.

In Deutschland ist dieser Weg inzwischen die Regel. Nach einer Vorabauswertung des KfW-Gründungsmonitors gründeten 2025 rund 690.000 Menschen, davon rund 483.000 im Nebenerwerb und rund 206.000 im Vollerwerb. Der Anteil des Nebenerwerbs stieg auf 70 Prozent, einen bisher unerreichten Wert. Als Hauptgrund nannten die Befragten, zusätzliches Einkommen zu erzielen.

Die Zahl zeigt zweierlei. Erstens ist die Gründung im Nebenerwerb kein Randphänomen, sondern der häufigste Weg in die Selbstständigkeit. Zweitens geht es vielen nicht um den späteren Wechsel, sondern um einen Zuverdienst. Wer nebenbei gründet, sollte deshalb früh klären, welches Ziel er verfolgt: dauerhaften Nebenerwerb oder einen Übergang.

Das Denkmodell: der Nebenerwerb als Realoption

Raffiee und Feng (2014) beschreiben die hybride Gründung mit einem Begriff aus der Finanzwirtschaft, der Realoption. Eine Option ist ein kleiner Einsatz, der das Recht, aber nicht die Pflicht schafft, später eine größere Entscheidung zu treffen. Wer nebenbei gründet, setzt Zeit und etwas Geld ein, behält aber sein Gehalt. Er gewinnt Informationen über Kunden, Preise und den eigenen Einsatz und kann danach entscheiden, ob er voll einsteigt, im Nebenerwerb bleibt oder aufhört.

Der Wert dieser Option liegt in zwei Dingen. Erstens sinkt das Risiko, weil der größte Kostenblock einer Gründung, der Verzicht auf das bisherige Gehalt, entfällt. Zweitens sinkt die Unsicherheit, weil der spätere Wechsel auf Erfahrung beruht statt auf Annahmen. Das passt zu einem Gedanken, den der Beitrag Effectuation beschreibt: Erfahrene Unternehmer setzen nur einen leistbaren Verlust ein, statt auf den maximalen Gewinn zu zielen.

Eine Alltagsanalogie: Wer überlegt, in eine fremde Stadt zu ziehen, kann zuerst einige Monate zur Untermiete dort wohnen. Die Miete ist ein kleiner Einsatz, der Erfahrungen bringt, die keine Reisebeschreibung liefert. Danach fällt die Entscheidung über den Kauf einer Wohnung auf anderer Grundlage.

Was Studien über die Gründung im Nebenerwerb zeigen

Raffiee und Feng (2014) haben mit Daten aus den USA zwei Fragen untersucht: Wer wählt den hybriden Weg, und wie geht es weiter? Menschen, die Risiken eher scheuen und weniger Vertrauen in die eigenen Fähigkeiten haben, gründeten häufiger im Nebenerwerb als direkt im Vollerwerb. Der wichtigere Befund betrifft das Überleben. Wer zunächst hybrid gründete und dann in den Vollerwerb wechselte, hatte deutlich höhere Überlebenschancen als jemand, der direkt aus einer Anstellung voll gründete.

Die Autoren führen diesen Vorteil auf ein Lernen während der hybriden Phase zurück. Ein Hinweis darauf: Der Vorteil war bei Gründern mit früherer unternehmerischer Erfahrung stärker. Wer schon einmal gegründet hat, kann offenbar besser einschätzen, was die Erfahrungen der Nebenerwerbsphase über die Aussichten des Vorhabens sagen. Das passt zu dem Befund, den der Beitrag Warum junge Unternehmen scheitern beschreibt: Je mehr gleichzeitig neu ist, desto höher das Risiko. Der Nebenerwerb verteilt die Neuheit über die Zeit.

Eine Grenze zeigen Kuske, Schulz und Schwens (2025) mit Paneldaten. Sie untersuchten, wann eine vorangehende hybride Phase dem Wohlbefinden nach dem Wechsel in den Vollerwerb nützt. Anforderungen aus anderen Rollen, etwa aus der Familie oder der Anstellung, die mit der Gründung in Konflikt geraten, schränkten die Fähigkeit ein, Erfahrungen in schützende Fähigkeiten umzuwandeln. Frauen und Männer waren davon unterschiedlich betroffen. Wer nebenbei gründet und zugleich stark in Familie und Beruf eingebunden ist, lernt demnach weniger, als die Theorie verspricht.

Interviews mit fünf hybriden Gründern aus verschiedenen Ländern (Dost 2026) ergeben vier wiederkehrende Themen: Netzwerke und Beziehungen, die Balance zwischen Stabilität und Wachstum, das Austarieren der Verpflichtungen und den Umgang mit Unsicherheit und Risiko. Die Studie ist sehr klein, beschreibt aber gut, womit nebenberufliche Gründer im Alltag ringen.

Zwei Lesarten: kluger Test oder halbe Sache?

Die erste Lesart sieht den Nebenerwerb als klugen Test. Er senkt das Risiko, lässt Zeit zum Lernen und erlaubt, eine Idee zu verwerfen, ohne die Existenz zu gefährden. Für diese Lesart sprechen die Befunde von Raffiee und Feng und die Logik der Realoption. Auch die Methode, Annahmen mit Pilotkunden zu prüfen, die der Beitrag Eine neue Leistung testen beschreibt, lässt sich im Nebenerwerb gut anwenden.

Die zweite Lesart sieht den Nebenerwerb als halbe Sache. Wer nur abends arbeitet, kann Kunden tagsüber nicht erreichen, reagiert langsamer als Wettbewerber und bleibt in einem Zustand, in dem weder die Anstellung noch die Gründung volle Kraft bekommt. Manche Vorhaben brauchen von Anfang an vollen Einsatz, etwa weil Kunden verlässliche Erreichbarkeit erwarten oder weil eine Marktlücke sich schnell schließt. Für diese Lesart sprechen die Befunde zu Rollenkonflikten.

Ich halte die erste Lesart für die bessere Ausgangsannahme, aber nur mit einer Bedingung: Der Nebenerwerb braucht ein Enddatum oder klare Kriterien für die nächste Entscheidung. Eine Option ist nur dann wertvoll, wenn sie irgendwann ausgeübt oder aufgegeben wird. Wer jahrelang zwischen beiden Welten bleibt, ohne zu entscheiden, trägt die Kosten beider Seiten und erntet den Nutzen keiner. Die zweite Lesart beschreibt deshalb weniger einen Fehler des Weges als einen Fehler der Dauer.

Ein Nebenerwerb ohne Entscheidungsdatum ist kein Test mehr, sondern ein Aufschub.

Die Grenzen: Zeit, Recht und Steuern

Neben den unternehmerischen Fragen gibt es Rahmenbedingungen, die vor dem Start geklärt sein sollten. Sie sind hier nur in Grundzügen beschrieben und ersetzen keine Beratung.

• Arbeitsvertrag: Viele Arbeitsverträge verlangen, dass eine Nebentätigkeit angezeigt oder genehmigt wird. Während des Arbeitsverhältnisses darf ein Arbeitnehmer seinem Arbeitgeber in der Regel keine Konkurrenz machen.
• Arbeitszeit: Das Arbeitszeitgesetz begrenzt die Arbeitszeit von Arbeitnehmern. Für die eigene selbstständige Tätigkeit gilt es nicht, die Gesamtbelastung und die Ruhezeiten im Hauptberuf bleiben aber ein Thema für Arbeitgeber und Gesundheit.
• Umsatzsteuer: Seit 2025 können Kleinunternehmer die Umsatzsteuer weglassen, wenn ihr Umsatz im Vorjahr 25.000 Euro nicht überstiegen hat und im laufenden Jahr 100.000 Euro nicht übersteigt. Ob die Regelung sinnvoll ist, hängt von den Kunden ab und sollte mit einer Steuerberatung geklärt werden.
• Sozialversicherung: Ob eine Tätigkeit als Neben- oder Haupterwerb gilt, kann für die Kranken- und Sozialversicherung bedeutsam sein, etwa wenn Einkommen und Zeitaufwand der Selbstständigkeit zunehmen.

Die wichtigste Grenze ist aber die Kraft. Wer neben einer vollen Stelle zehn oder zwanzig Stunden pro Woche arbeitet, verzichtet auf Erholung. Der Beitrag Gesundheit des Inhabers beschreibt Warnzeichen, die auch für nebenberufliche Gründer gelten. Und wer Familie hat, sollte die zusätzliche Belastung besprechen, bevor sie entsteht. Wie das gelingt, zeigt der Beitrag Unternehmertum und Familie mit seiner Grenzvereinbarung.

Der Übergang: Kriterien statt Gefühl

Aus der Logik der Realoption folgt, dass der Wechsel in den Vollerwerb an Kriterien hängen sollte, die vor dem Start festgelegt werden. Wer sie erst festlegt, wenn er müde vom Doppelleben ist, rechnet sich die Lage schön. Das Rechenbeispiel zeigt eine einfache Übergangsrechnung.

• Der Gewinn aus dem Nebenerwerb deckt mindestens die Hälfte des benötigten Einkommens, mit erkennbar steigender Tendenz.
• Es gibt mindestens drei Kunden, die wiederholt bestellt haben, und keiner trägt mehr als ein Viertel des Umsatzes.
• Die Nachfrage übersteigt die verfügbare Zeit: Aufträge werden abgelehnt oder verschoben, weil die Stunden fehlen.
• Eine Rücklage deckt mindestens sechs Monate der privaten und betrieblichen Fixkosten.
• Familie oder Partner tragen den Wechsel mit und kennen die Kriterien für einen Rückweg.
• Ich habe festgelegt, nach welcher Zeit und bei welchen Zahlen ich den Schritt prüfe oder zurückgehe.

Wer die Kriterien nicht erfüllt, hat zwei andere Wege. Der eine ist, im Nebenerwerb zu bleiben und ihn bewusst als dauerhaften Zuverdienst zu führen. Das ist nach den KfW-Zahlen für viele das eigentliche Ziel und kein Scheitern. Der andere ist, die Idee aufzugeben, weil die Erfahrung gezeigt hat, dass sie nicht trägt. Auch das ist ein Ertrag der Option: Man hat für einen kleinen Einsatz eine teure Fehlentscheidung vermieden.

Fazit: Wann lohnt sich eine Gründung im Nebenerwerb?

Die Leitfrage lautete, was für eine Gründung im Nebenerwerb spricht, wo ihre Grenzen liegen und woran man erkennt, wann der Übergang reif ist. Die Gründung im Nebenerwerb ist in Deutschland der häufigste Weg in die Selbstständigkeit, und sie hat gute Gründe auf ihrer Seite. Als Realoption senkt sie Risiko und Unsicherheit, und wer über diesen Weg in den Vollerwerb wechselt, überlebt nach den Befunden von Raffiee und Feng deutlich häufiger.

Die Grenzen liegen in Zeit, Kraft und Rollenkonflikten, die das Lernen schwächen, sowie bei Vorhaben, die von Anfang an vollen Einsatz verlangen. Entscheidend ist, dass der Nebenerwerb ein Ende oder klare Kriterien für die nächste Entscheidung hat. Für diese Woche reicht es, die eigenen Kriterien für den Übergang aufzuschreiben, bevor die Müdigkeit sie schreibt.

Eine Option ist nur so viel wert wie die Entscheidung, die man am Ende mit ihr trifft.