Melitta Bentz: eine Erfindung und ein Unternehmen aus der Küche

Warum ein Blick auf Melitta Bentz heute lohnt

In vielen Betrieben gibt es Lösungen, die jemand für den eigenen Gebrauch gebaut hat: eine Vorrichtung in der Werkstatt, eine Vorlage im Büro, ein Kniff, den nur ein Mitarbeiter kennt. Selten fragt jemand, ob daraus ein Produkt werden könnte. Melitta Bentz hat genau diese Frage gestellt, im Jahr 1908, in ihrer Küche in Dresden.

Dieses Porträt geht einer Frage nach: Was lässt sich aus dem Weg von Melitta Bentz darüber lernen, wie aus einer Lösung für den eigenen Bedarf ein Unternehmen wird? Es stützt sich nur auf öffentlich dokumentierte Angaben, vor allem auf Darstellungen des Deutschen Patent- und Markenamts, der Unternehmensgruppe Melitta und der Presse.

Dafür stellen wir zuerst die Stationen ihres Lebens vor, dann das Denkmodell der Nutzerinnovation. Danach wägen wir zwei Lesarten ab und fragen, was Inhaber daraus lernen können.

Die Stationen: vom Löschpapier zum Familienunternehmen

Amalie Auguste Melitta Liebscher wurde am 31. Januar 1873 in Dresden geboren, als Tochter eines Verlegers und Buchhändlers. 1897 heiratete sie Johannes Emil Hugo Bentz, der in einem Dresdner Kaufhaus eine Abteilung leitete. Das Paar hatte zwei Söhne und eine Tochter (Berliner Zeitung; Encyclopedia.com).

Der Kaffee wurde damals meist aufgebrüht und der Satz blieb in der Tasse, oder er wurde durch Tücher und Siebe gegossen, die schwer zu reinigen waren. Melitta Bentz durchlöcherte nach den überlieferten Darstellungen ein Gefäß und legte es mit Löschpapier aus einem Schulheft ihres Sohnes aus. Der Kaffee lief klar durch, der Satz blieb im Papier, und das Papier ließ sich wegwerfen.

1. 20. Juni 1908: Schutz der Idee

   Das Kaiserliche Patentamt in Berlin trägt einen „Kaffeefilter mit Filtrierpapier“ als Gebrauchsmuster ein, nach der Berliner Zeitung unter der Nummer 347895.

2. 15. Dezember 1908: Gründung

   Melitta Bentz meldet im Handelsregister ein Geschäft an. Als Startkapital werden meist 73 Pfennig genannt. Gefertigt wird zunächst in einem Zimmer der Familienwohnung.

3. 1910 oder 1911: Anerkennung

   Der Filter erhält auf der Hygiene-Ausstellung in Dresden eine Gold- und eine Silbermedaille. Die Quellen nennen unterschiedliche Jahre.

4. 1914 bis 1918: Krieg

   Papiermangel, ein Einfuhrverbot für Kaffee und die Einberufung ihres Mannes unterbrechen die Filterfertigung. Die Familie hält sich mit dem Verkauf von Kartons über Wasser.

5. 1929: Umzug nach Minden

   Das Unternehmen zieht mit 55 Beschäftigten in eine frühere Schokoladenfabrik in Minden, wo es bis heute seinen Sitz hat.

6. 1932: Übergabe

   Melitta und Hugo Bentz ziehen sich zurück und übergeben das Unternehmen an ihre Söhne Willy und Horst.

Melitta Bentz starb am 29. Juni 1950. In diesem Jahr setzte das Unternehmen nach Encyclopedia.com 4,7 Millionen D-Mark um. Die Unternehmensgruppe zählte 2021 nach der Berliner Zeitung rund 5.900 Beschäftigte.

Das Denkmodell: Nutzerinnovation nach von Hippel

Der Ökonom Eric von Hippel vom Massachusetts Institute of Technology hat einen großen Teil seiner Forschung einer Beobachtung gewidmet, die der verbreiteten Vorstellung von Innovation widerspricht. Neue Produkte entstehen nicht nur in den Entwicklungsabteilungen von Herstellern, sondern oft bei ihren Nutzern. Er definiert Nutzerinnovation als den Vorgang, bei dem Einzelne oder Unternehmen neue Produkte, Dienstleistungen oder Verhaltensweisen für den eigenen Gebrauch schaffen und nicht für den Verkauf (von Hippel und Kollegen 2023).

Wie verbreitet das ist, zeigt eine repräsentative Befragung von 1.173 Erwachsenen in Großbritannien (von Hippel, de Jong und Flowers 2012). 6,1 Prozent hatten in den drei Jahren davor ein Konsumprodukt entwickelt oder verändert, hochgerechnet fast 2,9 Millionen Menschen. Ihre Ausgaben dafür waren zusammen mehr als 1,4-mal so hoch wie die Ausgaben aller britischen Unternehmen für die Entwicklung von Konsumprodukten.

Der für dieses Porträt wichtigste Befund folgt danach. Die Nutzer schützten ihre Lösungen fast nie durch gewerbliche Schutzrechte, und nur 17 Prozent der Lösungen verbreiteten sich überhaupt an andere. Die meisten Nutzerinnovationen bleiben also, wo sie entstanden sind. Die Autoren folgern, dass Hersteller ihre Entwicklung so umbauen sollten, dass sie solche Vorlagen ihrer Kunden finden und weiterentwickeln.

Viele Menschen lösen ein Problem. Ein Unternehmen entsteht erst, wenn jemand die Lösung auch anderen verkauft.

Was Melitta Bentz anders machte

Im Licht des Modells ist Melitta Bentz eine typische Nutzerinnovatorin, die etwas Untypisches getan hat. Sie löste ein eigenes Problem, wie viele andere auch. Dann tat sie drei Dinge, die die Mehrheit der Nutzerinnovatoren nach den Befunden von von Hippel und Kollegen nicht tut.

Die Zuordnung ist meine Einordnung, keine Aussage von von Hippel über Melitta Bentz. Sie zeigt aber, wo der Unterschied lag: nicht in der Idee, sondern in dem halben Jahr zwischen Juni und Dezember 1908, in dem aus einer Lösung ein Angebot wurde. Wie man eine neue Leistung mit wenig Aufwand am Markt prüft, beschreibt der Beitrag Eine neue Leistung testen.

Bemerkenswert ist auch, wie sie mit wenigen Mitteln begann. Ein Zimmer der Wohnung, die Familie als erste Belegschaft, die Söhne halfen nach der Schule. Dieses Vorgehen ähnelt dem, was der Beitrag Effectuation als Prinzip erfahrener Gründer beschreibt: mit den Mitteln anfangen, die man hat, statt auf die zu warten, die man bräuchte.

Eine Analogie aus dem Alltag: Viele Hobbyköche haben ein Rezept, das Freunde loben. Ein Restaurant entsteht daraus nur, wenn jemand den Schritt vom Lob zum Preis geht und fragt, ob Fremde dafür bezahlen würden.

Die NS-Zeit und die Söhne

Zur Unternehmensgeschichte gehört eine Phase, die nicht mehr unter Melitta Bentz selbst stattfand, aber in ihrem Familienunternehmen. 1932 war die Mehrheit an die Söhne übergegangen. In der NS-Zeit stieg das Unternehmen nach der Berliner Zeitung zu einem nationalsozialistischen Musterbetrieb auf und setzte Zwangsarbeiter ein. Horst Bentz war Mitglied der SS. Ein Werksblatt von 1938 dokumentiert diskriminierende Maßnahmen gegen Juden. Nach dem Krieg wurde er zu einer Geldbuße verurteilt.

Die Unternehmensgruppe selbst bezeichnet die Jahre 1933 bis 1945 als dunkles Kapitel ihrer Geschichte. 1999 zahlte sie in den Entschädigungsfonds der deutschen Wirtschaft für ehemalige Zwangsarbeiter und in die Bundesstiftung „Erinnerung, Verantwortung und Zukunft“ ein (Berliner Zeitung).

Zwei Lesarten: Erfinderin oder Unternehmerin?

Die erste Lesart erzählt die Geschichte als die einer Erfinderin. Eine Hausfrau ärgert sich über Kaffeesatz, hat eine geniale Idee und wird berühmt. Diese Fassung ist anschaulich und in der Werbung oft erzählt worden. Sie legt das Gewicht auf den Einfall am Küchentisch.

Die zweite Lesart erzählt die Geschichte als die einer Unternehmerin. Der Einfall war der kleinste Teil. Entscheidend waren der Schutz der Idee, die Eintragung des Geschäfts, der Verkauf, das Überstehen des Ersten Weltkriegs mit einem Notgeschäft, der Umzug mit 55 Beschäftigten und die geordnete Übergabe an die nächste Generation.

Ich halte die zweite Lesart für die aufschlussreichere, ohne die erste zu bestreiten. Die Forschung von von Hippel zeigt, dass Einfälle für den eigenen Bedarf häufig sind. Selten ist der Schritt danach. Melitta Bentz ist nicht deshalb bemerkenswert, weil sie ein Problem gelöst hat, sondern weil sie die Lösung geschützt, verkauft und über Krisen getragen hat. Einen ähnlichen Weg von einer Alltagsarbeit zum Unternehmen zeigt das Porträt Margarete Steiff, eine andere Form des Verkaufens das Porträt Estée Lauder.

Was Inhaber im Mittelstand daraus lernen können

Aus dem Porträt lassen sich drei Folgerungen ableiten, die für heutige Betriebe gelten.

• Eigene Lösungen sichtbar machen: Frage einmal im Jahr im Team, welche Vorrichtungen, Vorlagen oder Abläufe jemand für sich selbst gebaut hat. Manche davon sind für Kunden mehr wert als für den Betrieb.
• Früh schützen, wo es sich lohnt: Melitta Bentz ließ ihre Idee innerhalb kurzer Zeit eintragen. Prüfe bei einer neuen Lösung, ob Marke, Gebrauchsmuster oder Name geschützt werden sollten. Was beim Namen zu beachten ist, beschreibt Name, Domain, Markenschutz. Das ist keine Rechtsberatung.
• Die Übergabe früh ordnen: Die Gründerin übergab 1932 an ihre Söhne, zu Lebzeiten und geregelt. Wie eine Nachfolge in der Familie vorbereitet wird, beschreibt Nachfolge in der Familie, durch Mitarbeiter oder durch Externe.

Fazit: Was lehrt der Weg von Melitta Bentz?

Die Leitfrage lautete, was sich aus dem Weg von Melitta Bentz darüber lernen lässt, wie aus einer Lösung für den eigenen Bedarf ein Unternehmen wird. Die Antwort liegt im halben Jahr nach dem Einfall. Lösungen für den eigenen Gebrauch sind häufig, wie die Befragung von von Hippel und Kollegen zeigt. Die meisten bleiben, wo sie entstanden sind. Melitta Bentz hat ihre Lösung geschützt, ein Geschäft angemeldet und verkauft.

Ihr Weg zeigt auch, dass ein Unternehmen über seine Gründerin hinaus eine eigene Geschichte hat, zu der dunkle Jahre gehören. Für einen Inhaber heute bleibt eine einfache Lehre: Die gute Idee ist der Anfang. Das Unternehmen beginnt mit der Frage, wer außer einem selbst dafür bezahlen würde.