Was Unternehmer sein bedeutet: eine nüchterne Bilanz

Lohnt es sich, Unternehmer zu sein?

Über das Unternehmersein gibt es zwei Erzählungen. Die eine handelt von Freiheit, Erfolg und dem eigenen Werk. Die andere von Sechzig-Stunden-Wochen, schlaflosen Nächten vor der Lohnzahlung und Urlauben, in denen das Telefon klingelt. Beide sind wahr, und beide sind unvollständig. Wer überlegt zu gründen, wer seit Jahren einen Betrieb führt oder wer über einen Verkauf nachdenkt, verdient ein nüchterneres Bild.

Dieser Essay geht deshalb einer Frage nach: Was bedeutet es, Unternehmer zu sein, wenn man Einkommen, Zufriedenheit, Sicherheit und Gesundheit gegeneinander aufrechnet, und warum entscheiden sich trotzdem so viele dafür?

Dafür kläre ich zuerst, was mit Unternehmer gemeint ist, und stelle ein Modell vor, das die Zufriedenheit von Selbstständigen erklärt. Danach gehe ich die einzelnen Posten der Bilanz durch, wäge zwei Lesarten ab und ende mit einer persönlichen Bilanz, die jeder für sich aufstellen kann.

Was mit Unternehmer gemeint ist

Unternehmer meint hier Menschen, die einen eigenen Betrieb führen und das wirtschaftliche Risiko tragen, vom Soloselbstständigen bis zum Inhaber eines Betriebs mit einigen Dutzend Mitarbeitern. Die meisten Studien sprechen von Selbstständigen und vergleichen sie mit abhängig Beschäftigten, also Menschen in einer Anstellung. Diese Abgrenzung ist grob. Ein Handwerksmeister mit zwölf Mitarbeitern und eine Übersetzerin, die allein arbeitet, haben einen sehr verschiedenen Alltag. Wo es darauf ankommt, sage ich es.

Der Beitrag Vom Gründer zum Unternehmer unterscheidet zudem zwei Arbeitsweisen: Der Gründer erzeugt Ergebnisse durch eigenes Tun, der Unternehmer erzeugt Ergebnisse durch andere. Mit der Rolle verändert sich auch die Last.

Das Denkmodell: Verfahrensnutzen nach Benz und Frey

Die Ökonomen Matthias Benz und Bruno S. Frey haben 2008 eine Beobachtung erklärt, die viele Ökonomen lange verwundert hat. Wenn Selbstständige im Durchschnitt nicht mehr verdienen und länger arbeiten, warum bleiben sie dann selbstständig? Ihre Antwort ist der Verfahrensnutzen, im Englischen procedural utility. Gemeint ist, dass Menschen nicht nur Ergebnisse wie Einkommen und Freizeit schätzen, sondern auch die Bedingungen und Verfahren, unter denen diese entstehen. Es zählt nicht nur das Was, sondern auch das Wie.

Für die Arbeit unterscheiden Benz und Frey zwei grundlegende Arten zu entscheiden: den Markt, auf dem Menschen unabhängig entscheiden, und die Hierarchie, in der Entscheidungen von Vorgesetzten getroffen werden. Selbstständige stehen auf der Seite des Marktes. Sie unterliegen keinen Weisungen, sondern nur den Bedingungen ihrer Kunden. Diese Selbstbestimmung hat nach ihrem Modell einen eigenen Wert, der in keiner Gehaltsabrechnung auftaucht.

Eine Alltagsanalogie: Zwei Menschen essen dasselbe Gericht. Der eine hat es selbst gekocht, der andere bekam es vorgesetzt. Das Ergebnis ist gleich, das Erlebnis nicht. Wer selbst gekocht hat, freut sich auch über das Kochen, selbst wenn es länger dauerte.

Posten 1: Einkommen und Sicherheit

Der Posten, über den am wenigsten offen gesprochen wird, ist das Einkommen. Hamilton (2000) hat für die USA untersucht, was Selbstständige verdienen, verglichen mit dem, was sie in einer Anstellung hätten erwarten können. Die meisten Unternehmer stiegen ein und blieben, obwohl sie niedrigere Anfangseinkommen und ein geringeres Einkommenswachstum hatten. Nach zehn Jahren lag der Unterschied im Median bei rund 35 Prozent. Er ließ sich nicht dadurch erklären, dass weniger fähige Angestellte in die Selbstständigkeit gingen. Hamilton folgert, dass der nicht in Geld messbare Nutzen der Selbstständigkeit beträchtlich sein muss.

Der Median ist dabei wichtig. Er beschreibt den typischen Fall, nicht den Durchschnitt, der von wenigen sehr erfolgreichen Unternehmern nach oben gezogen wird. Für Deutschland zeigen Hopp und Martin (2017) mit Daten des Sozio-oekonomischen Panels von 1984 bis 2012, dass die Einkommenswirkung der Selbstständigkeit zwischen Gruppen stark schwankt: Frauen erzielten geringere Einkommenseffekte als Männer, Zugewanderte deutlich höhere als Menschen ohne Migrationsgeschichte.

Hinzu kommt die Sicherheit. Selbstständige tragen Schwankungen selbst, erhalten in den ersten Krankheitstagen keinen Lohn fortgezahlt und sorgen für das Alter selbst vor. Der Beitrag Warum junge Unternehmen scheitern zeigt zudem, dass stark schwankende Monatsumsätze bei jungen Betrieben ein Warnsignal für das Ausscheiden sind. Unternehmer verdienen also im typischen Fall nicht mehr, und was sie verdienen, ist unsicherer.

Posten 2: Zufriedenheit und Selbstbestimmung

Auf der anderen Seite steht die Zufriedenheit. Benz und Frey (2008) haben Paneldaten aus Deutschland, Großbritannien und der Schweiz ausgewertet. In allen drei Ländern waren Selbstständige mit ihrer Arbeit deutlich zufriedener als Angestellte. Der Unterschied blieb bestehen, wenn Einkommen und Arbeitszeit berücksichtigt wurden, und er ließ sich nicht durch Persönlichkeitsmerkmale erklären. Auch die Vermutung, dass einfach zufriedenere Menschen selbstständig werden, hielten die Autoren nach ihren Berechnungen für unwahrscheinlich.

Erklärt wurde der Unterschied vor allem durch zwei Merkmale der Arbeit: mehr Autonomie und lohnendere Inhalte. Arbeitsbelastung und Arbeitsplatzsicherheit erklärten ihn dagegen nicht. Ein Nebenbefund ist für Inhaber bemerkenswert: Auch Angestellte waren umso zufriedener, je kleiner der Betrieb war, in dem sie arbeiteten, und auch das hing mit Autonomie und Inhalten zusammen. Das passt zur Selbstbestimmungstheorie nach Deci und Ryan, nach der Autonomie und Kompetenz zu den psychologischen Grundbedürfnissen gehören.

Neuere Daten bestätigen das Bild. Padilla-Angulo, Lucia-Casademunt und Gómez-Baya (2024) haben eine repräsentative europäische Stichprobe von 7.878 Unternehmern ausgewertet. Die Erfüllung der Bedürfnisse nach Autonomie und Kompetenz hing mit Arbeitszufriedenheit und psychischem Wohlbefinden zusammen, und beides wiederum mit besserer Gesundheit. Wer aus einer erkannten Gelegenheit gründete, statt aus Not, war zufriedener.

Unternehmer werden im typischen Fall nicht für ihr Einkommen bezahlt, sondern mit ihrer Freiheit. Wer die Freiheit nicht nutzt, hat einen schlechten Tausch gemacht.

Posten 3: Erholung, Gesundheit und Einsamkeit

Der dritte Posten ist die Belastung. Der Beitrag Die Belastung des Inhabers beschreibt eine Studie mit französischen Kleinunternehmern, die sich in allen vier Bereichen der Erholung, Abschalten, Entspannen, Neues erleben und Selbstbestimmung, weniger erholten als Angestellte (Le Moal, Thurik, Torrès und Soenen 2026). Selbstständige fehlen zudem nach einer großen Studie für Deutschland deutlich seltener bei der Arbeit, und das liegt nur zu einem kleinen Teil an besserer Gesundheit (Lechmann und Schnabel 2014).

Dazu kommt die Einsamkeit der Rolle. Der Beitrag Gesundheit des Inhabers stellt eine ungarische Studie vor, in der das Gefühl, mit der Führungsrolle allein zu sein, am stärksten mit schlechter eingeschätztem Geschäftserfolg zusammenhing. Wer Unternehmer wird, verliert den Chef, aber auch den Kollegen auf derselben Ebene.

Bemerkenswert ist, dass die französische Studie auch eine Stärke zeigt: Am stärksten mit Wohlbefinden verbunden waren Entspannung und das Gefühl, über die eigene Zeit zu bestimmen. Die Selbstbestimmung, die die Zufriedenheit trägt, schützt also auch vor Erschöpfung, wenn sie im Alltag tatsächlich gelebt wird. Ein Inhaber, der zwar formal unabhängig ist, aber jede Stunde von Kunden und Notfällen bestimmt wird, verliert genau den Posten, der die Bilanz ausgleicht.

Zwei Lesarten: Berufung oder schlechter Tausch?

Die erste Lesart sieht das Unternehmersein als Berufung. Wer selbst entscheidet, gestaltet und für das eigene Werk einsteht, gewinnt etwas, das sich nicht in Geld ausdrücken lässt. Die höhere Zufriedenheit trotz geringeren Einkommens ist dafür der Beleg. Nach dieser Lesart sind Selbstständige keine schlechten Rechner, sondern Menschen, die anders rechnen.

Die zweite Lesart sieht einen schlechten Tausch, den viele nur nicht bemerken. Weniger Geld, weniger Sicherheit, weniger Erholung und ein Selbstbild, das Zweifel an der eigenen Entscheidung kaum zulässt. Hinzu kommt eine Verzerrung in den Daten: Wer mit der Selbstständigkeit unzufrieden war, hat sie oft schon aufgegeben und taucht in den Befragungen der Selbstständigen nicht mehr auf. Der Essay Warum Vorbilder in die Irre führen können beschreibt diesen Überlebensirrtum ausführlich.

Ich halte beide Lesarten für richtig, und die Bedingung, die sie trennt, ist dieselbe: die gelebte Selbstbestimmung. Die Befunde von Benz und Frey zeigen, dass die Zufriedenheit der Selbstständigen vor allem aus Autonomie und lohnenden Inhalten kommt. Wo beides fehlt, weil der Betrieb den Inhaber beherrscht statt umgekehrt, bleibt von der Bilanz nur die Kostenseite. Die Lehre daraus ist nicht, dass man nicht gründen sollte, sondern dass ein Inhaber seine Selbstbestimmung so ernst nehmen sollte wie seine Liquidität. Wie sich die Rolle des Inhabers mit dem Wachstum verändert, beschreibt der Beitrag Die Rolle des Inhabers im wachsenden Betrieb.

Die persönliche Unternehmerbilanz

Aus den Befunden lässt sich eine einfache Bilanz ableiten, die ich persönliche Unternehmerbilanz nenne. Sie eignet sich für Gründer vor der Entscheidung, für Inhaber einmal im Jahr und für jeden, der über einen Verkauf oder Rückzug nachdenkt. Bewertet werden fünf Posten auf einer Skala von eins bis fünf, jeweils im Vergleich zu einer realistischen Alternative, etwa einer Anstellung in derselben Branche.

1. Einkommen

   Wie hoch ist die Entnahme nach Steuern im Vergleich zu dem, was du in einer Anstellung verdienen würdest? Rechne die eigene Altersvorsorge mit ein.

2. Sicherheit

   Wie viele Monate fester Kosten deckt die Rücklage, und wie stark schwanken die Einnahmen?

3. Selbstbestimmung

   Wie viel deiner Woche entscheidest du selbst, und wie viel bestimmen Kunden, Notfälle und Lücken im Team?

4. Erholung

   Wie oft schaltest du ab, und wann hattest du zuletzt eine Woche ohne Betrieb?

5. Gestaltung

   Wie viel deiner Zeit fließt in Arbeit, die du lohnend findest, und wie viel in Aufgaben, die du nur erledigst, weil sonst niemand da ist?

Wichtiger als die Summe ist das Muster. Liegen Selbstbestimmung und Gestaltung hoch, trägt die Bilanz auch geringeres Einkommen und weniger Sicherheit, wie es die Forschung beschreibt. Sinken gerade diese beiden Posten, etwa weil der Betrieb gewachsen ist und der Inhaber nur noch Lücken füllt, ist das ein Signal. Dann helfen nicht mehr Arbeit, sondern andere Zuständigkeiten, Vertretungen und Entscheidungen darüber, welche Aufgaben beim Inhaber bleiben.

Was sich übertragen lässt und was nicht

Für die öffentliche Debatte folgt aus den Befunden, dass das Unternehmersein weder verklärt noch bemitleidet werden sollte. Es ist ein Tausch mit klaren Posten, und viele gehen ihn bewusst ein. Für Inhaber folgt eine persönliche: Die eigene Selbstbestimmung ist kein Nebenprodukt, sondern ein Kernposten, den man pflegen muss.

Die Grenzen gehören dazu. Hamiltons Studie stammt aus den USA und aus einer anderen Zeit. Die Zufriedenheitsdaten sind Befragungen, und Unzufriedene, die aufgegeben haben, fehlen. Die Gruppe der Selbstständigen ist sehr vielfältig, vom Soloselbstständigen bis zum Inhaber eines mittleren Betriebs, und Durchschnittswerte sagen über den Einzelfall wenig. Ob jemand zum Unternehmer geeignet ist, behandelt der Beitrag Gibt es die Unternehmerpersönlichkeit? mit dem Befund, dass Persönlichkeit Neigungen erklärt, keine Schicksale.

Fazit: Was bedeutet es, Unternehmer zu sein?

Die Leitfrage lautete, was es bedeutet, Unternehmer zu sein, wenn man Einkommen, Zufriedenheit, Sicherheit und Gesundheit gegeneinander aufrechnet, und warum sich trotzdem so viele dafür entscheiden. Die Bilanz fällt nüchtern aus. Im typischen Fall verdienen Unternehmer weniger, als sie in einer Anstellung erwarten könnten, tragen mehr Unsicherheit und erholen sich schlechter. Trotzdem sind sie mit ihrer Arbeit zufriedener, und zwar vor allem wegen der Autonomie und der lohnenden Inhalte. Benz und Frey nennen das Verfahrensnutzen.

Daraus folgt eine Bedingung: Die Rechnung geht auf, solange die Selbstbestimmung gelebt wird. Für diese Woche reicht es, die persönliche Unternehmerbilanz einmal ehrlich auszufüllen und auf die beiden Posten zu achten, die den Ausschlag geben.

Unternehmer sein heißt, Sicherheit gegen Selbstbestimmung zu tauschen. Der Tausch ist gut, solange man die Selbstbestimmung nicht nebenbei wieder abgibt.