Selbstzweifel als Unternehmer: wann sie schützen und wann sie lähmen

Warum Selbstzweifel unter Inhabern verbreiteter sind, als es aussieht

Nach außen wirken Inhaber meist sicher. Sie verhandeln Preise, führen Mitarbeiter und treten vor Kunden auf. Innen sieht es oft anders aus. Viele fragen sich, ob der Erfolg nicht vor allem Glück war, ob die nächste Ausschreibung zeigt, dass sie es eigentlich nicht können, und ob die Mitarbeiter merken würden, wie wenig sicher sie sich manchmal sind. Darüber gesprochen wird selten, denn Zweifel passen nicht zum Bild des Unternehmers.

Gleichzeitig zeigt die Forschung, dass das Gegenteil, die übergroße Zuversicht, ein gut belegtes Risiko ist. Dieser Essay fragt deshalb: Wann schützen Selbstzweifel einen Unternehmer vor Fehlern, und wann lähmen sie ihn?

Dafür kläre ich zuerst die Begriffe, stelle dann ein Modell vor, das zwei Wege des Zweifels unterscheidet, fasse zusammen, was Studien zeigen, und wäge zwei Lesarten ab. Am Ende steht eine einfache Prüfung, mit der sich ein Zweifel einordnen lässt.

Selbstzweifel, Selbstwirksamkeit, Hochstapler-Gedanken: die Begriffe

Selbstzweifel meint hier die Unsicherheit, ob man einer Aufgabe gewachsen ist. Er kann sich auf eine bestimmte Aufgabe richten, etwa ein großes Angebot, oder auf die eigene Person im Ganzen. Diese Unterscheidung wird im Verlauf wichtig.

Das Gegenstück ist die Selbstwirksamkeit, ein Begriff des Psychologen Albert Bandura: die Überzeugung, eine Aufgabe durch eigenes Handeln bewältigen zu können. Sie ist nicht dasselbe wie Optimismus. Der Beitrag Optimismus und Realismus beschreibt Optimismus als Neigung, gute Ergebnisse zu erwarten, und Selbstüberschätzung als die Einschätzung, die eigenen Fähigkeiten und Chancen seien höher als die anderer oder als die Zahlen nahelegen.

Eine besondere Form des Zweifels sind Hochstapler-Gedanken. Die Psychologinnen Pauline Clance und Suzanne Imes haben 1978 bei erfolgreichen Frauen ein Muster beschrieben, das sie das Hochstapler-Phänomen nannten: die Angst, als intellektuelle Hochstaplerin entlarvt zu werden, obwohl die Erfolge echt sind. Die Organisationsforscherin Basima Tewfik (2022) hat den Begriff geschärft. Sie definiert Hochstapler-Gedanken am Arbeitsplatz als die Überzeugung, dass andere die eigene Kompetenz überschätzen. Tewfik, Yip und Martin (2025) empfehlen in einer Übersicht über die Forschung, genau diesen Kern ins Zentrum zu stellen, weil der Begriff sonst mit Angst, Perfektionismus und geringem Selbstwert verschwimmt.

Das Denkmodell: zwei Wege, auf die ein Zweifel führen kann

Tewfik (2022) geht von einer Beobachtung aus, die schon Clance und Imes notiert hatten: Menschen mit dem Hochstapler-Phänomen wurden von anderen oft als einfühlsam und sozial geschickt beschrieben. Sie erklärt das so: Wer glaubt, fachlich weniger zu können, als andere denken, erlebt eine Bedrohung des eigenen Selbstwerts. Darauf gibt es zwei Antworten.

Der erste Weg ist die Zuwendung zu anderen. Wer an der eigenen Kompetenz zweifelt, verlegt den Beweis seines Werts in einen anderen Bereich: Er hört mehr zu, fragt nach, bereitet sich auf die Bedürfnisse des Gegenübers vor. Der zweite Weg ist die Selbstsabotage, in der Fachsprache Self-Handicapping. Gemeint ist ein Verhalten, das sich eine Ausrede schafft, bevor das Ergebnis feststeht: zu spät anfangen, sich schlecht vorbereiten, Aufgaben aufschieben. Scheitert man dann, lag es an den Umständen, nicht an einem selbst.

Eine Alltagsanalogie: Ein Bergsteiger, der dem Wetter misstraut, prüft die Vorhersage und packt eine zweite Jacke ein. Ein anderer, der demselben Wetter misstraut, bricht so spät auf, dass er am Gipfel ohnehin umkehren müsste. Beide zweifeln. Nur einer macht aus dem Zweifel eine Vorbereitung.

Was Studien über Zweifel und Zuversicht zeigen

Tewfik (2022) hat ihr Modell in vier Studien mit zusammen 3.603 Teilnehmern geprüft: Beschäftigte einer Anlageberatung, Ärztinnen und Ärzte in der Ausbildung sowie zwei branchenübergreifende Gruppen, mit Befragungen, Videoaufnahmen und einem vorab registrierten Experiment. Wer häufiger Hochstapler-Gedanken hatte, wurde von Vorgesetzten oder Patienten als zwischenmenschlich wirksamer eingeschätzt. Der Grund war die stärkere Zuwendung zu anderen. Einen Nachteil bei Leistung und Auswahl fand die Autorin nicht. Zugleich bestätigte sich die verbreitete Sorge: Die Gedanken förderten Selbstsabotage. Diese schadete in den Studien aber nicht der Einschätzung durch andere.

Auf der anderen Seite steht die übergroße Zuversicht. Der Beitrag Denkfehler von Unternehmern beschreibt eine Befragung von 2.994 Gründern, von denen 81 Prozent ihre Erfolgschance bei sieben von zehn oder besser sahen und 33 Prozent bei zehn von zehn (Cooper, Woo und Dunkelberg 1988). Hmieleski und Baron (2009) fanden bei jungen Unternehmen einen negativen Zusammenhang zwischen dem Optimismus der Gründer und dem Wachstum. Ein Maß an Zweifel ist demnach kein Mangel, sondern ein Gegengewicht.

Dass Zweifel aber auch aus der Selbstdarstellung entstehen können, zeigt eine kleine Studie von Hajji (2024) mit 20 Interviews und einer Befragung von 50 Gründern in Westafrika. Die Haltung, Erfolg vorzutäuschen, bis er eintritt, half anfangs, Glaubwürdigkeit und Unterstützung zu gewinnen. Später führte sie zu Stress und dazu, dass Gründer auch echte Erfolge als unverdient erlebten. Wer sich größer darstellt, als er ist, erzeugt die Lücke selbst, die ihn dann quält.

Wenn Scheitern den Zweifel nährt

Zweifel entstehen nicht nur aus dem Charakter, sondern auch aus Erfahrung. Hossain und Valliere (2024) befragten 423 Unternehmer in Nordamerika. Ein erlebtes Scheitern schwächte die Überzeugung, unternehmerische Aufgaben bewältigen zu können. Leidenschaft für die Sache und Widerstandskraft glichen diesen Effekt aber aus, teilweise sogar mehr als das. Die Studie ist eine einmalige Befragung und kann keine Ursachen belegen, sie passt aber zu dem, was viele nach einem verlorenen Großauftrag oder einer schwierigen Phase erleben.

Für Inhaber ist das ein wichtiger Hinweis. Ein Zweifel nach einem Rückschlag ist eine normale Reaktion und kein Beleg mangelnder Eignung. Wie man aus einem Fehlschlag lernt, ohne ihn zum Urteil über die eigene Person zu machen, beschreibt der Beitrag Aus Fehlentscheidungen lernen: Nicht jedes schlechte Ergebnis ist eine Fehlentscheidung, und wer nur auf den Ausgang schaut, lernt das Falsche.

Ein Zweifel, der zu einer Frage wird, ist Vorbereitung. Ein Zweifel, der ein Urteil bleibt, ist eine Last.

Zwei Lesarten: Zweifel als Warnsystem oder als Bremse

Die erste Lesart sieht Zweifel als Warnsystem. Wer an sich zweifelt, prüft genauer, holt eine zweite Meinung ein, hört Kunden besser zu und verfällt seltener in die Selbstüberschätzung, die viele Gründer teuer bezahlen. Für diese Lesart sprechen Tewfiks Befunde zur Zuwendung und die Studien zur Überzuversicht.

Die zweite Lesart sieht Zweifel als Bremse. Wer an sich zweifelt, entscheidet zu spät, gibt Preise zu billig ab, traut sich an große Kunden nicht heran und sabotiert sich, um eine Ausrede zu haben. Für diese Lesart sprechen der zweite Weg in Tewfiks Modell und die Befunde zu Scheitern und geschwächter Selbstwirksamkeit. Wie teuer Aufschieben sein kann, beschreibt der Beitrag Mut zur Entscheidung.

Ich halte beide Lesarten für richtig, weil sie verschiedene Formen des Zweifels beschreiben. Der Zweifel schützt, wenn er sich auf eine Sache richtet, die man prüfen kann: Reicht unsere Kapazität für diesen Auftrag? Kenne ich die Anforderungen dieses Kunden gut genug? Er lähmt, wenn er sich auf die Person richtet und kein Ergebnis kennt, das ihn widerlegen könnte: Bin ich überhaupt ein richtiger Unternehmer? Die erste Form führt zu einer Handlung, die zweite zu einer Schleife.

Die Zweifel-Prüfung: drei Fragen an jeden Zweifel

Aus dieser Unterscheidung lässt sich eine kurze Prüfung ableiten, die ich Zweifel-Prüfung nenne. Sie dauert wenige Minuten und funktioniert am besten schriftlich.

1. Den Zweifel aufschreiben

   Schreibe den Zweifel in einem Satz auf, so wie er im Kopf klingt, etwa: Ich kann so ein großes Projekt nicht führen.

2. In eine Sachfrage übersetzen

   Frage, welcher prüfbare Punkt dahinter steckt: Haben wir die Leute, die Erfahrung und die Liquidität für ein Projekt dieser Größe? Lässt sich keine Sachfrage finden, ist der Zweifel ein Urteil über die Person.

3. Die Prüfung festlegen

   Bestimme, wer die Sachfrage bis wann beantwortet: eine Kalkulation, ein Gespräch mit einem erfahrenen Kollegen, ein Blick auf vergleichbare Aufträge.

4. Den Umgang mit dem Urteil wählen

   Bleibt ein Urteil über die eigene Person übrig, sprich es aus, mit einem Mentor, einem Beirat oder einer Vertrauensperson. Ausgesprochene Urteile verlieren oft ihr Gewicht.

Wer die Prüfung einige Wochen lang anwendet, sieht ein Muster. Das Rechenbeispiel zeigt, wie sich die Zweifel eines Monats verteilen könnten.

Was allgemein gilt und wo es aufhört

Für die Führung eines Betriebs hat die Unterscheidung eine Folge. Ein Inhaber, der Zweifel als Sachfragen behandelt, macht es auch seinen Mitarbeitern leichter, Bedenken zu äußern. Wer dagegen Zweifel verbirgt, setzt einen Maßstab, nach dem Unsicherheit eine Schwäche ist. Dann hören Inhaber von Problemen erst, wenn sie nicht mehr zu übersehen sind. Hilfreich ist zudem ein Gegenüber, das nicht vom Inhaber abhängt. Der Beitrag Mentoring für Unternehmer beschreibt, dass ein Mentor auch eine psychologische Funktion erfüllt.

Die Grenzen dieses Essays gehören dazu. Tewfiks Studien betreffen Beschäftigte und Ärzte, nicht Unternehmer. Die Studie aus Westafrika ist klein, die nordamerikanische eine einmalige Befragung. Selbstzweifel und Ängste können auch Anzeichen einer Erschöpfung oder einer psychischen Erkrankung sein. Halten sie über Wochen an und rauben sie Schlaf und Antrieb, gehört der nächste Schritt zu einer Ärztin oder einem Arzt. Der Beitrag Gesundheit des Inhabers beschreibt die Warnzeichen.

Fazit: Wann schützen Selbstzweifel, und wann lähmen sie?

Die Leitfrage lautete, wann Selbstzweifel einen Unternehmer schützen und wann sie ihn lähmen. Die Forschung zeigt zwei Wege. Zweifel können die Aufmerksamkeit auf andere lenken und als Gegengewicht zur verbreiteten Selbstüberschätzung wirken. Sie können aber auch in Selbstsabotage führen, die sich eine Ausrede schafft, bevor das Ergebnis feststeht. Welcher Weg eingeschlagen wird, hängt vor allem davon ab, ob sich der Zweifel auf eine prüfbare Sache richtet oder auf die eigene Person.

Daraus folgt kein Rat, Zweifel loszuwerden, sondern einer, sie zu übersetzen. Für diese Woche reicht es, den nächsten Zweifel aufzuschreiben und zu prüfen, ob sich eine Sachfrage daraus machen lässt.

Wer nie zweifelt, prüft nichts. Wer nur zweifelt, entscheidet nichts. Der Unterschied liegt darin, was man mit dem Zweifel anfängt.